Normand Lavoie a grandi dans une famille d’entrepreneurs. L’idée de faire autre chose dans la vie ne lui est tout simplement jamais venue à l’esprit.
À l’âge de 21 ans, ce natif de Maniwaki a sauté à pieds joints dans l’aventure dès que l’occasion s’est présentée. « En 1983, j’étudiais en administration à l’Université du Québec en Outaouais et au bout d’un an et demi, j’ai tout laissé tomber. J’avais tout simplement l’impression de tourner en rond. Mon père, qui a œuvré toute sa vie dans le rechapage de pneus de camions, souhaitait s’établir à Gatineau. J’ai donc pris la charge des activités de rechapage à cet endroit. »
Le rechapage consiste à remplacer la semelle d’un pneu usagé, afin d’en prolonger la durée de vie. Le procédé permet de réaliser des économies considérables.
Près de 30 ans après cette première incursion dans le monde des affaires, l’entreprise de M. Lavoie a prospéré de façon phénoménale. Pneus Lavoie, qui compte maintenant plus de 250 employés, opère douze garages, une usine de rechapage ainsi que trois entrepôts dans l’Ouest du Québec et dans la région d’Ottawa-Gatineau.
Bien que l’entreprise soit aujourd’hui sur la voie du succès, elle a connu sa part de soubresauts au fil du temps : plusieurs années sans le moindre profit, un incendie majeur qui a entraîné plusieurs tracas financiers… Mais l’homme d’affaires a été tenace. Au bout du compte, le jeu en a valu la chandelle.
La croissance par acquisitions
Pendant les quatre premières années d’opération, Normand Lavoie travaille sans relâche et sans aucune possibilité de vacances. « J’ai beaucoup appris sur le tas pendant cette période », relate-t-il. « Je tentais d’accroître le volume de ventes tout en contrôlant les coûts d’opération.»
Dès les premiers signes de rentabilité en 1987, un nouveau garage est érigé sur la rue de Varennes dans le secteur de Gatineau. C’est le début des activités de détail, avec comme cible le marché de l’automobile. Sa clientèle première est formée de garages et de concessionnaires automobiles de l’Outaouais et de la région d’Ottawa-Gatineau.
En 1995, Normand Lavoie acquiert son premier garage en sol ontarien. Connue aujourd’hui sous le nom de Commercial Tire Auto Service, cette société opère trois garages. Cela marquait le début de toute une série d’acquisitions pour l’entrepreneur, notamment à Gatineau sur la rue St-Louis, à Maniwaki, à Mont-Laurier et à Mont-Tremblant.
En février 2001, Pneus Lavoie fait l’acquisition d’un immeuble situé sur la rue Mangin à Gatineau. « Comme je manquais d’espace sur la rue de Varennes, mon but était d’installer les activités de distribution dans cet édifice. » Les évènements prennent cependant une tout autre allure lorsqu’au mois d’août de la même année, les installations de la rue de Varennes sont entièrement détruites par le feu.
« Il nous a fallu agir rapidement. En cinq semaines, nous avons réussi à convertir les espaces d’entreposage de la rue Mangin en un point de vente au détail incluant des baies de service afin de poursuivre nos activités. »
Les problèmes étaient toutefois loin d’être terminés. L’incendie, le déménagement, le réaménagement des locaux… tout cela a pesé lourd sur les finances de l’entreprise qui accusait alors une perte très importante pour l’année 2001. « J’ai mis près de quatre ans à m’en remettre. Dans l’intervalle, j’en ai beaucoup appris sur la finance. »
Le fonds de solidarité FTQ était au rendez-vous pour appuyer l’entreprise pendant cette période sombre.
L’injection de capital de risque a servi de levier financier. Depuis, les activités de l’entreprise n’ont fait que progresser. En 2005, un entrepôt de 37 000 pieds carrés est loué à Ottawa. Cinq ans plus tard, soit en 2010, grâce à un partenariat avec le Centre financier aux entreprises Desjardins(CFE) et la Banque de développement du Canada(BDC), un nouvel édifice de 65 000 pieds carrés est construit à Gatineau. L’acquisition de nouveaux équipements à la fine pointe de la technologie permet à Pneus Lavoie de mettre en service l’usine de rechapage la plus moderne en Amérique.
Les bons coups
Selon M. Lavoie, la croissance de son entreprise repose en bonne partie sur l’intégration des technologies de l’information à ses opérations. L’entreprise a fait développer un logiciel qui permet aux clients d’acheter des pneus en ligne. « Pendant les périodes les plus achalandées de l’année, environ 400 000 requêtes sont enregistrées mensuellement par le système. Cela m’a permis d’accroître de façon considérable la performance de l’entreprise, tout en réduisant le nombre d’employés à la prise de commandes. »
Un autre bon coup a été l’adhésion de l’entreprise à la bannière UNIPNEU. Sorte de coopérative, ce regroupement de marchands de pneus occupe 40 % du marché québécois et permet à ses membres de réaliser d’importantes économies d’échelle. M. Lavoie est depuis longtemps impliqué dans cet organisme où il a joué plusieurs rôles. Il en est d’ailleurs à sa quatrième année comme président du conseil d’administration.
Après toute une série de hauts et de bas, Pneus Lavoie poursuit aujourd’hui ses projets d’expansion. L’élargissement du marché au Québec et en Ontario figure notamment parmi les plans de l’entreprise.
Infos pratiques
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Pourquoi avez-vous choisi de démarrer votre entreprise?
Je viens d’une famille d’entrepreneurs et je n’ai tout simplement jamais pensé faire autre chose.
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Pourquoi Gatineau?
Ma famille est originaire de Maniwaki et pour nous, il était tout à fait naturel de venir faire des affaires à Gatineau. D’autant plus que le bassin de population à Gatineau est assez élevé, ce qui en fait un endroit idéal pour une entreprise comme la mienne.
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Selon vous, qu’est-ce qui avantage Gatineau par rapport à Ottawa?
Les coûts de construction sont moins élevés à Gatineau par rapport à Ottawa. Aussi, l’emplacement géographique de la ville est idéal pour les activités de distribution à travers le pays.
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Quels sont les avantages d’être à son compte?
La liberté de prendre soi-même les décisions et le défi de battre la concurrence. J’aime me lever le matin et savoir que j’ai des défis à relever et de nouvelles choses à apprendre. Enfin, voir prospérer son entreprise est extrêmement gratifiant.
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Qu’est-ce qui vous a le plus surpris du monde des affaires?
L’importance de la politique et des contacts. Les 5 à 7 et les discussions sur le terrain de golf, je n’aime pas particulièrement ça, mais c’est un mal nécessaire.
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Quels sont les éléments qui font en sorte que vous connaissez du succès en affaires?
C’est en bonne partie grâce au personnel qualifié de l’entreprise. Ça tient aussi du fait que je tente constamment d’établir des stratégies et de prévoir les coups.
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Quelles ont été les plus grandes difficultés rencontrées et comment les avez-vous surmontées?
L’incendie des installations sur la rue de Varennes et les difficultés financières qui ont suivi en 2001 ont été les pires épreuves. J’ai dû gérer la situation alors que j’étais surveillé de près par mon institution financière. J’ai dû me retrousser les manches afin de relever l’entreprise.
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Qu’est-ce que ça prend pour réussir en affaires aujourd’hui?
Il faut une bonne équipe et être à l’écoute de tous, autant ses employés que ses clients. Il est particulièrement important d’avoir des notions de finances, car c’est vraiment là que tout se joue!
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Quel conseil donneriez-vous aux gens qui songent à démarrer leur entreprise?
Je conseillerais de ne pas se lancer seul en affaires. Dans certains projets, il est préférable de se joindre à des partenaires. Aussi, plutôt que de démarrer une entreprise à partir de rien, je conseillerais de faire l’acquisition d’une entreprise existante. D’ailleurs, plusieurs prêts sont conçus expressément pour ce type de transactions.
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Quelle a été la contribution de Développement économique – CLD Gatineau?
DE – CLDG m’a appuyé à travers toutes les étapes administratives auprès de la Ville de Gatineau : l’obtention d’un congé de taxe, de permis de construction et de changements de zonage notamment.
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